卡利古拉的暴政引发了近卫军的叛乱，最终他在叛乱中被杀死，克劳狄一世就是在这场叛乱之后被推举成为罗马皇帝的。克劳狄一世和卡利古拉的父亲日耳曼尼库斯·凯撒是兄弟，所以他其实是卡利古拉的叔叔。
克劳狄一世是罗马帝国的第四任皇帝，他小时候并没有过着帝王该有的生活。他从小就是跛足，有着身体上的缺陷，就连他的母亲都形容他为“畸形人”。克劳狄一直遭受忽视和嘲笑，因此用喝酒、玩骰子和学术研究消磨了自己大部分青春。直到46岁时，他才出任官职，成为他的侄子也就是当时的皇帝卡里古拉（Caligula）的执政官。公元41年，卡里古拉遇暗杀，禁卫军士立刻宣布年老的克劳狄为罗马新任皇帝，令世人震惊。许多人都期望50岁的克劳狄是一个软弱的统治者，但他却凭借惊人的见识，驰骋罗马政坛这个险恶之地。
克劳狄乌斯在父亲德鲁苏斯任职于高卢时期，于公元前10年出生于路格督奴·高卢（今日的法国里昂地区）。克劳狄乌斯在婴儿时期，父亲就去世了。后来，他的兄长日耳曼尼库斯受到屋大维的收养，因此便由他继承克劳狄乌斯的家门。
尽管克劳狄乌斯少年时代就非常注重于阅读典籍以及做学问，但因为身体的残疾（可能患有小儿麻痹）而在外型上有明显的缺陷。使得他在身心两方都缺乏活力。他的母亲安东尼娅常称他“只由自然产生，却未被自然完成的怪人”。在他成年之后，他的“叔祖父”屋大维（奥古斯都）都曾在信函中提到：“……如果他是健全的，那么我们有什么理由怀疑，他应该像他哥哥那样一步步地受到提拔呢？然而，如果我们清楚地知道他身心发展不健全，我们就不该给惯于嘲弄和挖苦的人，提供他本人以及污辱我们的把柄。”
因此，在奥古斯都到提庇留两位皇帝的任内，这位克劳狄家族的成员，从未得到任何参与公众生活的机会。
公元37年，克劳狄乌斯在自己的侄儿卡利古拉就任皇帝之后，首度担任了罗马的执政官。但这项虚荣并未为他带来人们的尊重。由于过去未曾受到从政方面的栽培，使得克劳狄乌斯无法清楚地在公众之前发表演讲；而卡利古拉也是以嘲弄的心态看着这位叔父的窘态。因此，人们从未重视过这位皇室成员，总是以看笑话的方式看着他在公共场合中的失言失态。
公元41年，激起罗马许多阶层人民厌恶的卡利古拉，在受到近卫军长官的刺杀，后者并连带杀死卡利古拉的妻子与女儿。近卫军找到时年50岁的克劳狄乌斯，士兵高呼他为皇帝，并将他带到军营保护。克劳狄乌斯以为近卫军造反，十分害怕，后来情势才逐渐明朗。当元老院得知卡利古拉身亡，立刻开会讨论今后局势，有人提议恢复为共和体制；后来，众人还是决定维持奥古斯都建立的元首制度，认同近卫军的行为，承认克劳狄乌斯拥有皇帝的一切权力。